Popularizado gracias al poeta Robert Browning, el cuento El flautista de Hamelín bebe de una antigua leyenda alemana datada en 1284. En ella se habla de cómo un misterioso personaje, al que no abonaron el dinero acordado por librar a Hamelín de una plaga de ratas, hechizó con su flauta a los niños del pueblo, que le siguieron hasta acabar encerrados en una cueva.
Intentando encontrar el origen de la leyenda, unos aluden al drama que supuso la orden lanzada por el obispo Bruno de Olomouc, a mediados del siglo XIII, de llevarse a jóvenes de la región de Hamelín para repoblar su diócesis de Bohemia.
Otros, en cambio, creen que el cuento es un eco de la llamada Cruzada Infantil, aquella que en 1212 llevó a la muerte a más de 15.000 niños procedentes de diversas partes de Europa.
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