Se cree que eran los chamanes de los nativos norteamericanos quienes trazaban en el suelo estos círculos con piedras y una cruz en el interior. El topógrafo George Dawson hizo en 1884 un estudio sobre las ruedas y verificó que su tamaño variaba en cada zona. Algunas alcanzaban 120 metros de circunferencia.
En cuanto a su finalidad, se ha aventurado que las cuatro partes resultantes de dividir el círculo con una cruz podrían representar los puntos cardinales y que quizá tuvieran algún tipo de función astronómica. Pero no todas las ruedas contenían cruces, por lo que también se baraja la hipótesis de que sirvieran como centro ceremonial o templo donde el chamán transmitiera sus saberes a los más jóvenes de la tribu.
Según otros investigadores, la finalidad de las ruedas sería evaluar la posible idoneidad del lugar para establecer un asentamiento, como hacían los antiguos romanos. En este sentido, podrían ser interpretadas como símbolos de protección contra enfermedades y malos espíritus para los miembros de una tribu. Se calcula que en toda América del Norte llegó a haber más de 20.000 construcciones semejantes.
Ruedas medicinales son construcciones mediante la colocación de piedras en el suelo siguiendo un patrón en particular: un centro de una o varias piedras, un círculo externo (a veces irregular) y varias líneas a manera de radios. Hoy día algunas de estas ruedas son construidas por los nativos amerindios de Norteamérica para propósitos astronómicos, rituales y didácticos, entre otros.
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