Su significado más actual es el de canción popular de contenido religioso que se entona por Navidad, pero en su origen estas composiciones trataban generalmente asuntos corrientes, tales como el amor, la valentía, la picaresca y la desdicha, que ocupaban las mentes del campesinado de la Espeña medieval. Y es que quienes componían su letra no eran otros que los villanos, del latín villanus, habitante de una casa de campo, o sea, los labriegos.
Estos también eran llamados en forma diminutiva villancillos, villancetes o villancicos. Por ello, estas canciones alegres, que eran cantadas en horas de recreo, se denominaron primero coplas villanescas o de villancico.
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